É um termo das correntes e partidos políticos marxistas anteriores à I Guerra Mundial. Ideologia política, baseada numa interpretação particular do marxismo e nos princípios de justiça e igualdade social, solidariedade e liberdade. O seu programa político propõe a necessidade de uma mudança coordenada, em matéria económica, social e política, da sociedade capitalista, que deve realizar-se mediante reformas graduais e não por meios revolucionários, seguindo as regras dos sistemas democrático e parlamentar.
No princípio, o termo “social-democracia” aplicou-se a partidos políticos de carácter marxista. Assim, em 1875 criou-se o Partido Social-Democrata Alemão. Posteriormente, no centro e no Este da Europa criou-se um grande número de partidos sociais-democratas, que atingiram o seu maior desenvolvimento nos países escandinavos. Na Rússia surgiu o Partido Operário Social-Democrata, que, dividido em mencheviques e bolcheviques, alcançaria o poder com a Revolução Russa (1917). Isto significou uma mudança na aplicação do termo “social-democrata”. A partir de então ficou definitivamente ligado às organizações que, embora aceitando a crítica marxista da sociedade capitalista e a luta de classes, repeliam os meios revolucionários para alcançar o poder, situando-se na linha do jogo democrático. Esta corrente reformista, ligada às ideias de Bernstein, alcançou grande difusão nos países escandinavos, germânicos e anglo-saxónicos. Noutras zonas a social-democracia teve pouca repercussão. A clara separação das linhas comunista e socialista fez com que os países marcados por conflitos sociais e por uma estrutura económica bem diferenciada do Norte da Europa, como os da zona mediterrânica, o reformismo social-democrata parecesse pouco resolutivo. Foi nos últimos anos, em que as organizações socialistas se distanciaram das suas concepções clássicas (muitas vezes após alcançar o poder), inclusive com o abandono do marxismo, que a ideologia social-democrata passou a desempenhar um papel de certa relevância nestes países. A sua ideia de transformação gradual do capitalismo, unida à sua insistência em temas sociais (legislação, medidas fiscais, intervenção na economia, cooperativismo social, etc.) tem sido adoptada frequentemente por estas formações socialistas. Actualmente, o termo “social-democracia” é utilizado por um amplo espectro de partidos políticos de direita, ao mesmo tempo que em muitos países se deu a fusão entre forças sociais-democratas e socialistas.
